viernes, 06 de agosto de 2010
Fernando Vial R.
Economía y Negocios
Mientras algunos parlamentarios hicieron un llamado para que el Gobierno entregue contratos especiales de explotación, que agregue nuevos actores a la industria, otros van por liberalizar su extracción con cambios legislativos.
Una mayor o menor injerencia del Estado sobre la industria del litio fue el tema que se comprometieron a tratar senadores de la Alianza y la Concertación durante los próximos meses en el marco del debate que se abrió ayer en el seminario "El litio y la economía nacional", realizado en Hotel Radisson de Vitacura. En el evento, que fue organizado por Sonami y el Ministerio de Minería, y que contó con la colaboración de Economía y Negocios de "El Mercurio", ambos bandos coincidieron en que es imperativo evitar un rezago de la industria local del litio.
Chile es el mayor productor de litio en el mundo con cerca del 45% de la oferta. Pero la diferencia es que mientras nuestros vecinos Bolivia y Argentina -que junto a nuestro país conforman la denominada "Arabia Saudita del Litio" por su nivel de abundancia- proyectan agresivos planes de crecimiento para la explotación del mineral, a nivel local no existen nuevas iniciativas. Esto, porque la legislación actual acota su explotación (ver recuadro).
Disposición al cambio
Por lo anterior, los parlamentarios expresaron su disposición a impulsar los cambios necesarios para aprovechar la demanda que genarará el desarrollo de la industria de autos híbridos y eléctricos.
Por un lado, los senadores José Antonio Gómez (PRSD) y su par socialista Juan Pablo Letelier esbozaron que son partidarios de que el Estado juegue un rol protagónico en el desarrollo de la industria, por lo que hicieron un llamado a que el Gobierno entregue concesiones administrativas o contratos especiales -contemplados en la legislación actual- para que más empresas ingresen al sector y el Estado no pierda influencia.
En el otro extremo, el senador UDI, Jaime Orpis, dijo que Chile no puede seguir esperando, particularmente porque en el mundo se están desarrollando cerca de 100 proyectos, a diferencia de lo que "ocurre acá. Hay trabas de carácter legal, que deben ser modificadas (para abrir la concesión a nuevas empresas, modificando la legislación actual). Creo que la única forma para que Chile mantenga su liderazgo es que se liberalice su explotación", señaló el parlamentario de la Alianza.
En la misma línea, su par RN Baldo Prokurica resaltó que "la ciencia económica enseña que los recursos explotados hoy tienen más valor que los recursos explotados mañana".
Eso sí, tanto los parlamentarios de la Alianza como de la Concertación coincidieron en que se debe crear un Instituto del Litio en Chile, para agregar valor al producto.
La restricción legal que traba la explotación
La Ley Orgánica Constitucional de Concesiones Mineras y el Código de Minería determinaron que el litio no es susceptible de concesiones mineras, excepto aquellas constituidas con anterioridad a la publicación de estas leyes. Por ello, sólo SQM y la Sociedad Chilena del Litio (SCL Chemetall) tienen permitido explotar el mineral en el Salar de Atacama. Eso sí, con cuotas restringidas de 180 mil y 200 mil toneladas en un período de 30 años, respectivamente.
Salares chilenos corren con ventaja
Según la experta de la consultora Signum Box, Daniela Desormeaux, la aridez de los salares chilenos le da una ventaja al litio que se produce en el país, por sobre el mineral de otras partes del mundo. Ello, debido a que esto permite una alta tasa de evaporación, reduciendo los tiempos de secado del mineral para su tratamiento y disminuyendo los costos. Además, para producir carbonato de litio hay que remover magnesio, elemento que en Chile exhibe un bajo porcentaje.
SQM: Chile pierde competitividad
Las restricciones de explotación de litio están afectando el desarrollo de la industria local. El subgerente general de SQM, Patricio de Solminihac, reconoce que en varias oportunidades han tratado de convencer a empresas automotrices japonesas de firmar contratos de suministro de largo plazo, sin resultados positivos a la fecha. Según el ejecutivo, negociaron con Toyota, pero la empresa japonesa optó por firmar con Orocobre en Argentina. Lo mismo sucedió con Mitsubishi, compañía que llegó a acuerdo con Lithium Americas, para trabajar en conjunto en el salar argentino de Caucharí. Actualmente existen conversaciones entre la empresa ligada al empresario Julio Ponce Lerou y la firma Nissan, para el suministro de litio para el auto eléctrico Leaf.
Impulso por tecnología limpia
La presidenta de Chemetall GMBH, Monika Engel-Bader, dijo que el desarrollo de la industria de las baterías y autos eléctricos -que utilizan litio para su elaboración- tomará un impulso importante por la necesidad de disminuir los gases de efecto invernadero a nivel planetario.
"El litio es visto como una tecnología verde, pero se puede hacer aún más verde, utilizando para su extracción tecnologías limpias", señaló la ejecutiva.
