viernes, 10 de julio de 2009
Fernando Vial R.
Economía y Negocios
El hallazgo responde a la decisión de la empresa de explorar sus concesiones para ampliarse a la minería metálica.
Una diversificación importante de sus negocios está planeando hacer SQM, empresa que a la fecha se dedica solamente a la extracción de minerales no metálicos, como el yodo y el litio, que utiliza para producir y comercializar diversos productos, como insumos agroindustriales, entre otros.
Hace poco más de un año, la empresa, controlada por Julio Ponce y la canadiense PCS, tomó la decisión de diversificar su negocio y explorar posibles yacimientos de cobre y oro en hectáreas donde actualmente tienen concesiones.
Y los trabajos de sondeos -que demandan una inversión cercana a US$ 10 millones anuales- dieron sus frutos. SQM encontró recursos auríferos en la Región de Atacama. Éstos aún no habrían sido cuantificados, pero serían explotables a mediano plazo.
Un alto ejecutivo de la compañía asegura que "se encontró algo que en el devenir del tiempo podría ser interesante en oro en la III Región, pero todavía los estudios son preliminares". A cientos de kilómetros de distancia, se ubica el proyecto de oro Pascua Lama.
Consultado al respecto Patricio Contesse, gerente general de SQM, declinó referirse al descubrimiento, pero dijo que "la compañía, en virtud del nivel que ha adquirido, y por la cantidad de reservas mineras que tiene, naturalmente no va a parar de tratar de encontrar un yacimiento en la minería metálica".
Actualmente, la empresa tiene más de un millón de hectáreas en concesiones de exploración -tanto en minería metálica como no metálica-. En la II Región la empresa tendría definidas otras cuatro áreas de exploración de minería metálica.
Aún así, todavía no está definido si la empresa explotará o no posibles descubrimientos. En 2005 vendió la mina de cobre Antucoya a Antofagasta Minerals, sin haberla explotado.
Proyecciones
En su negocio principal, SQM determinó realizar una inversión del orden de US$ 350 millones anuales para el trienio 2009-2011 a fin de aumentar su producción.
En esa cartera de proyectos, el más importante es el aumento de producción de nitrato de potasio. En 2009 se logró una producción de 600 mil toneladas, y la idea es llegar a cerca de 900 mil anuales en 2011, satisfaciendo de esta forma más del 50% del consumo mundial.
La minera espera tener operativa una nueva planta procesadora, ubicada en Coya Sur, en julio del próximo año, para lo cual se destinó una inversión cercana a US$ 140 millones.
Además, dentro de la inversión trianual de SQM, la compañía pretende completar el millón y medio de toneladas de cloruro de potasio -contra las 860 mil de 2008-, mejorando de paso las leyes del mineral de 2,8 a 3,2%.
Y en cuanto a la producción de caliche -mineral que contiene altas concentraciones de nitrato y yodo-, todavía queda por desarrollar la planta de Nueva Victoria, que en 2008 produjo 4.000 toneladas de yodo, y debiera llegar a unas 6.000 toneladas anuales en los próximos cuatro años.
Luego de alcanzar este tope, el próximo paso de SQM será ampliar las operaciones en Pampa Blanca, ubicada en la II Región de Antofagasta, donde actualmente producen cerca de 1.000 toneladas de yodo y más unas 100 mil toneladas de salitre por año.
