Un reptil del tamaño de una iguana habitó la Antártica en la prehistoria
jueves, 31 de enero de 2019
AMALIA TORRES
Vida Ciencia Tecnología
El Mercurio
Este animal carnívoro permite entender de mejor forma la importancia del continente blanco en la evolución de las especies.
Coníferas y helechos crecían en la Antártica hace 250 millones de años. Y ahora, gracias al descubrimiento de un equipo del Museo Field (EE.UU.), se sabe que en ese ambiente también habitaba un reptil del tamaño de una iguana, que habría sido uno de los primeros parientes de los dinosaurios. "Este nuevo animal era un arcosaurio, un pariente temprano de los cocodrilos y los dinosaurios", explica Brandon Peecook, investigador del Museo Field y autor principal de un estudio publicado en el Journal of Vertebrate Paleontology. Y agrega: "Por sí mismo solo parece un pequeño lagarto, pero hablando desde la evolución es uno de los primeros miembros de ese gran grupo (de arcosaurios). Y nos explica cómo evolucionaron y se extendieron los dinosaurios y sus parientes cercanos". Se cree que el animal, bautizado Antarctanax schackletoni -la primera palabra significa "rey antártico" y la segunda es por el explorador polar Ernest Shackleton- era un carnívoro que cazaba insectos, los primeros parientes de los mamíferos y anfibios. El fósil fue encontrado en las montañas Transantárticas. "Este es uno de los únicos lugares en todo el continente que tiene rocas expuestas, y por lo tanto uno de los pocos sitios donde se pueden encontrar fósiles", dice Peecook a "El Mercurio". Sobrevivientes Unos dos millones de años antes de que el Antarctanax habitara en la Antártica, ocurrió una gran extinción masiva en la Tierra que mató al 90% de todos los animales que la poblaban. "Las razones no son bien conocidas aún. Hay algunas evidencias de impacto de meteoritos masivos en la Antártica, pero aún hay varias teorías al respecto. Lo importante es que ese fue un período de gran extinción masiva, que no significa solamente muerte, sino que quedan nichos ecológicos desocupados que le dan la posibilidad a otros linajes de organismos de ocuparlos", explica el paleontólogo y director del Instituto Antártico Chileno (Inach), Marcelo Leppe. Algunos de los que aprovecharon este momento para crecer fueron los arcosaurios. De hecho, antes de la extinción en masa, los arcosaurios solo se encontraban alrededor del Ecuador, pero después de eso estaban en todas partes, asegura Peecook. El investigador añade que este descubrimiento permite entender la importancia de la Antártica en la evolución. Con él coincide Leppe. "Es probable que este resto de arcosaurio sea de los más antiguos del planeta. Y eso permite entender la Antártica como un lugar con muy activa evolución, y eso es algo que hemos venido confirmando en hallazgos paleontológicos en los últimos 20 años".
