Cómo China podría dominar la ciencia
domingo, 13 de enero de 2019
Internacional
El Mercurio
¿Debería preocuparse el mundo?
Hace cien años, una ola de protestas estudiantiles estalló en las grandes ciudades de China. Desesperados por revertir un siglo de declive, los líderes del Movimiento Cuatro de Mayo querían deshacerse del confucianismo e importar el dinamismo de Occidente. La creación de una China moderna se produciría, argumentaron, al reclutar al "Señor Ciencia" y al "Señor Democracia". Hoy, el país que los estudiantes del Cuarto de Mayo ayudaron a moldear está más que nunca consumido por la búsqueda de la grandeza nacional. La llegada de una nave espacial de China al otro lado de la Luna el 3 de enero, la primera vez para cualquier país, fue una marca de su gran ambición. Pero los líderes de hoy rechazan la idea de que el Señor Ciencia debe estar junto al Señor Democracia. Al contrario, el Presidente Xi Jinping confía en poder aprovechar la investigación de vanguardia en momentos en que el Partido Comunista refuerza su dominio de la política. En medio de la creciente rivalidad entre China y EE.UU., muchos en Occidente temen que tenga éxito. No hay duda de la determinación de Xi. La ciencia moderna depende del dinero, las instituciones y la gran cantidad de capacidad intelectual. En parte porque su gobierno puede reunir a los tres, China está subiendo en el ranking de logros científicos, como muestran nuestras investigaciones. Ha gastado muchos miles de millones de dólares en máquinas para detectar materia oscura y neutrinos, y en abundancia de institutos que profundizan en todo, desde la genómica y las comunicaciones cuánticas hasta las energías renovables y los materiales avanzados. Un análisis de 17,2 millones de artículos en 2013-2018, realizado por Nikkei, una empresa editorial japonesa, y Elsevier, una editorial científica, encontró que provenían más de China que de cualquier otro país, en 23 de los 30 campos más concurridos, como las baterías de iones de sodio y análisis de activación neuronal. La calidad de la investigación estadounidense sigue siendo mayor, pero China la ha estado alcanzando y representa el 11% de los artículos más influyentes entre 2014 y 2016. Tal es la presión sobre los científicos chinos para lograr avances que algunos anteponen sus fines a los medios. El año pasado, He Jiankui, un académico de Shenzhen, editó los genomas de unos embriones sin preocuparse debidamente por su bienestar posparto, o que cualquier niño pudiera tener. Se piensa que los investigadores chinos de inteligencia artificial (IA) entrenan sus algoritmos con datos recopilados de ciudadanos chinos, bajo poca supervisión. En 2007, China probó un arma espacial en uno de sus satélites meteorológicos, ensuciando órbitas con desechos espaciales letales. El robo de propiedad intelectual es rampante. La posibilidad de una China dominante, que rompe reglas y que cuenta con alta tecnología alarma a los políticos occidentales, y no solo por el nuevo armamento que desarrollará. Los gobiernos autoritarios tienen una historia de usar la ciencia para oprimir a su propia gente. China ya implementa técnicas de IA, como el reconocimiento facial para monitorear a su población en tiempo real. El mundo exterior podría considerar que una China que incursiona en el perfeccionamiento genético, la inteligencia artificial autónoma o la geoingeniería es extremadamente aterradora. Estos temores están justificados. Una superpotencia científica envuelta en una dictadura de partido único es realmente intimidante. Pero los efectos de la creciente influencia científica de China no apuntan a un solo camino. Para empezar, la ciencia china es mucho más que armas y opresión. Desde mejores baterías y nuevos tratamientos para enfermedades hasta descubrimientos fundamentales sobre, digamos, la materia oscura, el mundo tiene mucho que ganar con los esfuerzos de China. Además, no está claro si Xi está en lo correcto. Si la investigación china realmente va a liderar el campo, entonces la ciencia puede terminar cambiando a China de una manera que él no espera. Xi habla de la ciencia y la tecnología como un proyecto nacional. Sin embargo, en la mayoría de las investigaciones científicas, el chauvinismo es un impedimento. La experiencia, las buenas ideas y la creatividad no respetan las fronteras nacionales. La investigación se lleva a cabo en equipos, que pueden involucrar a docenas de científicos. Los artículos publicados solo llevan hasta un cierto punto: las conferencias y los encuentros cara a cara son esenciales para comprender las sutilezas de lo que todos los demás están haciendo. Hay competencia, por supuesto; la investigación militar y comercial debe permanecer en secreto. Pero la ciencia pura se nutre de la colaboración y el intercambio. Esto les da a los científicos chinos un incentivo para respetar las reglas internacionales, porque eso es lo que hará que sus investigadores accedan a las mejores conferencias, laboratorios y revistas, y porque la ciencia no ética disminuye el poder blando de China. La edición de genes de He puede ser recordada no solo por su violación ética, sino también por la furiosa condena que recibió de sus colegas chinos y la amenaza de castigo por parte de las autoridades. La destrucción del satélite en 2007 causó indignación en China. No se ha repetido. La pregunta atractiva es cómo esto afecta al Señor Democracia. Nada dice que los mejores científicos tienen que creer en la libertad política. Y, sin embargo, el pensamiento crítico, el escepticismo, el empirismo y el contacto frecuente con colegas extranjeros amenazan a los autoritarios, que sobreviven controlando lo que la gente dice y piensa. La Rusia soviética trató de resolver esa contradicción dando privilegios a sus científicos, pero aislando a muchos de ellos en ciudades cerradas. China no podrá acorralar a su creciente élite científica de esa manera. Aunque muchos investigadores estarán satisfechos con solo su libertad académica, basta que un pequeño número busque una autoexpresión más amplia para causar problemas al Partido Comunista. Piense en Andrei Sájarov, quien desarrolló la bomba de hidrógeno rusa, y más tarde se convirtió en el principal disidente soviético; o Fang Lizhi, un astrofísico que inspiró a los estudiantes que lideraban las protestas en la Plaza de Tiananmen en 1989. Cuando la versión oficial de la realidad estaba cansada y forzada, ambos destacaron como buscadores de la verdad. Eso les dio una inmensa autoridad moral. Algunos en Occidente pueden sentirse amenazados por los avances de China en la ciencia y, por lo tanto, tratar de mantener a sus investigadores a distancia. Eso sería prudente para la ciencia de las armas y la investigación comercial, donde ya existen y podrían fortalecerse mecanismos elaborados para preservar el secreto. Pero extender ese enfoque de control a la investigación ordinaria sería contraproducente. La colaboración es la mejor manera de garantizar que la ciencia china sea responsable y transparente. Incluso podría fomentar el próximo Fang. Por difícil que sea imaginarlo, Xi podría terminar enfrentando una opción mucho más compleja: contentarse con quedarse atrás o dar a sus científicos la libertad que necesitan y arriesgarse a las consecuencias. En ese sentido, él está ejecutando el mayor experimento de todos.
