Paula Kahumbu

domingo, 23 de septiembre de 2018
Por Magdalena Andrade N.
Conservacionistas
El Mercurio

Esta reconocida conservacionista keniata, colaboradora habitual de The Guardian y Nat Geo, ha dedicado su vida a la preservación de los elefantes en su país, el principal abastecedor de marfil para el mercado asiático.

SI uno nace en una ciudad como Nairobi -capital de un país como Kenia, donde están los grandes animales que todo el mundo quiere conocer-, y además da la casualidad de que pasa su infancia como vecina de Richard Leakey, paleontólogo admirado e hijo de los aún más admirados Louis y Mary Leakey, lo más probable es que la conservación sea un camino inspirador a seguir.

Eso le pasó a Paula Kahumbu, de padre keniata y madre inglesa, quien a los cuatro años conoció a Leakey. Un día, el conservacionista los sorprendió a ella y a su hermano cazando bichos. "Entonces nos dijo que si teníamos preguntas sobre animales debíamos ir a verlo. Somos nueve hermanos y solíamos ir a su casa para hacerle todas las preguntas sobre animales, y él tenía todas las respuestas e historias increíbles sobre ellos", ha contado la hoy directora ejecutiva de WildlifeDirect, ONG que ha desarrollado un programa para hacer conciencia entre los keniatas sobre la necesidad de proteger a los animales, que en este país -primer comercializador de marfil para el mercado asiático- mueren en manos de cazadores furtivos que les destrozan la cara para sacarles los colmillos.

Pero, antes de los elefantes, estuvieron los chimpancés. Antes de los chimpancés, estuvo la biología. Y antes de la biología, el secretariado: esa fue la carrera que sus padres pudieron pagarle, ya que no tenían dinero para enviarla a la universidad. Allí, Paula Kahumbu duró solo tres meses, hasta que volvió a tocar la puerta de Richard Leakey para pedirle ayuda para convertirse en guardaparques. Entonces, una beca del gobierno de Kenia le cambió la vida: fue a estudiar Biología a la Universidad de Bristol y, más tarde, un doctorado en Ecología en Princeton, que terminó en 2002.

En esos años, el interés de Paula eran los primates. Los elefantes aparecieron en su vida cuando volvió a Kenia a estudiarlos en la Reserva Nacional Shimba Hills. En esa época participó en una polémica quema de más de 2.000 colmillos de elefantes confiscados por el gobierno, organizada por Richard Leakey para hacer conciencia, y que le trajo varios problemas pero también una certeza: había que hacer algo por proteger a los mamíferos terrestres más grandes del planeta.

Así, en 2004, Paula Kahumbu se convirtió en la directora ejecutiva de WildlifeDirect, organización cofundada por Leakey, desde donde, en 2013, inició la campaña "Tus manos fuera de nuestros elefantes", que ataca la caza furtiva y no teme denunciar los vínculos entre empresarios del marfil y personalidades de gobierno.

Desde 2011, la caza furtiva mata en África a unos 30.000 elefantes por año. "Se están matando elefantes en África a un ritmo de 100 al día. Los elefantes están en riesgo de extinción. Se están apagando", ha denunciado la conservacionista, quien por su destacada labor ha sido reconocida como "Exploradora Emergente" por National Geographic, además de recibir galardones de la ONU y del Reino Unido.

Y como sabe que en temas de conservación los medios pueden ser buenos aliados, además de recorrer el mundo dando charlas, es colaboradora de The Guardian y National Geographic, donde habla de la crítica situación de los elefantes: "El poder de las voces de Kenia va a ser lo que cambie los corazones y las mentes de los líderes políticos de África", ha dicho.