Las estrellas gigantes avisan con un fuerte destello que van a morir
martes, 04 de septiembre de 2018
Richard García
Vida Ciencia Tecnología
El Mercurio
Las grandes explosiones estelares conocidas como supernovas han servido como faros del universo para calcular distancias. Ahora se podrían detectar más rápido.
Una supernova es el dramático y espectacular acto final en que culmina la vida de las estrellas más grandes luego de agotar todo su combustible. Esta gran liberación de energía puede ser observada a gran lejanía en el tiempo y espacio. Hasta ahora, si un astrónomo deseaba detectar una supernova, tenía que sumergirse en colecciones de fotografías de la misma área del espacio captadas en períodos sucesivos. Y como si fuera el juego de las "siete diferencias", el desafío era encontrar en esas imágenes una estrella sobrante; esa sería probablemente una supernova. Sin embargo, un grupo internacional de astrónomos liderados por el chileno Francisco Förster, investigador del Instituto Milenio de Astrofísica (MAS) y del Centro de Modelamiento Matemático (CMM), logró detectar un brillo previo al estallido de una estrella gigante roja, fenómeno que podría ayudar a detectarlas mucho más rápido. El estudio aparece en la revista Nature Astronomy. "Habíamos diseñado todo el experimento para buscar los primeros instantes de la explosión, conocido como short breakout , es decir, cuando la onda de choque que proviene del interior de la estrella llega a la superficie. Todos los modelos decían que debía durar una hora o algo por el estilo", cuenta Förster. Pero cuando empezaron a recibir los datos no vieron el gran fogonazo que esperaban, pero sí un aumento del brillo que se podía prolongar por varios días hasta culminar en la explosión propiamente tal. Entorno sucio Lo que ocurría es que en el momento en que el gas proyectado a gran velocidad desde el interior de la estrella llega a la superficie, no sale al vacío, sino que se encuentra con material estelar muy tenue y extendido, una especie de velo. Este se recalienta, lo que explica el brillo póstumo de la estrella o que también se puede entender como el parto de la supernova. ¿De dónde proviene este material? "En los estados previos al colapso, que puede prolongarse por décadas, cientos y hasta miles de años, la estrella deja de ser estable y comienza a expeler parte de su material hacia fuera, ensuciando el entorno", explica el astrónomo de la U. Católica Alejandro Clocchiatti, investigador del Centro de Astrofísica y Tecnologías Afines y del MAS, quien es coautor del estudio. En futuros sondeos tal vez podría ser posible detectar este mismo brillo y saber con anticipación que una estrella está a punto de convertirse en supernova. Hoy solo es posible ubicar una supernova varios días después de que ha estallado, salvo contadas casualidades. Para los científicos, el hallazgo tiene doble importancia, porque entrega más antecedentes sobre la hipótesis de la evolución final de las estrellas y también ayuda a mejorar la precisión con que se miden distancias en el espacio, ya que las supernovas son empleadas como referentes clave por su mayor brillo respecto de otros objetos estelares. El descubrimiento fue realizado en el Observatorio Interamericano Cerro Tololo con la cámara DECam del Telescopio Victor Blanco, de 4 metros. Con ella escanearon el cielo durante 14 noches. Para poder detectar el brillo terminal de la estrella los investigadores desarrollaron nuevas técnicas de análisis de datos con el apoyo del supercomputador del Laboratorio Nacional de Computación de Alto Rendimiento, de aprendizaje de máquinas y modelos astrofísicos de Japón. "Tenemos ahora una pista de que algo está pasando justo antes de la explosión. Necesitamos más observaciones y más modelos para entenderlo mejor".
FRANCISCO FÖRSTER
Astrónomo Instituto Milenio de Astrofísica, Centro de Modelamiento Matemático.
"El uso de técnicas de computación avanzadas para filtrar sets de datos masivos permite descubrimientos que simplemente habrían sido imposibles en el pasado".
STEVE HEATHCOTE
Director Observatorio Interamericano Cerro Tololo
