Gobierno refuerza fiscalización por el agua en Petorca, y palteros impulsan mercados europeo y chino
domingo, 19 de agosto de 2018
Iván Martinic e Ignacia Cominetti
Economía y Negocios Domingo
El Mercurio
Esta semana el mismo subsecretario de Obras Públicas, Lucas Palacios, encabezó un operativo de fiscalización que abarcó 34 predios de la zona que, "de una forma inexplicable", no fueron controlados por el gobierno anterior, pese a existir un estudio satelital que alertaba de problemas, dice la autoridad.
"Los ríos parecían mar", recuerda Claudia Godoy (48), "nacida y criada en San Lorenzo", Cabildo, sobre la última gran lluvia que cayó en la provincia de Petorca, al norte de la Región de Valparaíso. Dice que fue en 1987, y que tres décadas más tarde, todo es distinto: llueve poco y falta agua. Como ella, que cultiva nogales y limones, 78.299 personas viven en una provincia cuyas principales fuentes de agua son los ríos La Ligua y Petorca, pero que desde 2011 acumula once decretos consecutivos de escasez hídrica. Según la Dirección General de Aguas (DGA) del Ministerio de Obras Públicas, la zona vive las consecuencias de 15 años de precipitaciones decrecientes y de un sobre otorgamiento de derechos de agua, que llega a 10 y 12 veces la capacidad de recarga natural de los ríos La Ligua y Petorca, respectivamente. "Tenemos que ordenarlo", advierte el subsecretario de Obras Públicas, Lucas Palacios, quien esta semana encabezó una fiscalización en la zona. Una primera incursión, en junio, abarcó 53 puntos cuyos derechos de agua provisionales fueron caducados en 2014. La DGA detectó 28 posibles extracciones ilegales, una práctica que el Código de Aguas castiga con multas de hasta 1.000 UTM ($47,7 millones). En seis de esos casos la DGA ya decidió imponer sanciones de al menos $30 millones cada una y que en total suman $203,4 millones. Los infractores aún no han sido notificados, por lo que sus nombres no fueron revelados. Los otros 22 expedientes aún están en proceso. Pero hay más. La inspección de esta semana abarcó otros 34 predios, que "de una forma inexplicable", afirma Palacios, no fueron controlados por el gobierno anterior, pese a que un estudio satelital, de 2014, y "que se guardó en un cajón durante cuatro años", advierte, los identificaba como dueños de una vegetación mayor a la que era posible regar con sus derechos de agua. El alza de precio de la palta llevó hasta a asaltos violentos Esta ofensiva fiscalizadora comenzó luego de que Petorca apareciera en publicaciones europeas que atribuían la falta de agua a los cultivos de paltas. Coincidentemente, el mercado chileno vivía un período de escasez del producto. Las importaciones de palta peruana, que suelen suplir la intertemporada local, se desfasaron por razones climáticas, y en algunos lugares los precios escalaron a $5 mil por kilo. Entonces, las paltas se convirtieron en tema de conversación. Las fotos con los precios de ferias y supermercados se viralizaron. Las comparaciones con cualquier otra cosa de alto valor dieron paso a insólitos memes. En el último Ciber Day, Ripley ofreció un teléfono inteligente Motorola a cambio de 58 kilos de paltas. Lo que comenzó como una humorada entusiasmó a Camilo Briceño -@elweondelaspaltas en Instagram-, un emprendedor que vende paltas a domicilio. El joven tomó el desafío y obtuvo su smartphone. Los precios también atrajeron a delincuentes. Los ocasionales ataques nocturnos y a escondidas en predios agrícolas, evolucionaron a violentos asaltos armados, a plena luz del día. Un robo de tres mil kilos de palta a un productor de La Cruz fue bautizado, irónicamente, como "el robo del siglo". Pero los exportadores de paltas no estaban para ironías ni para virales en la web. Preocupados por el eventual impacto de las publicaciones europeas en ese mercado -el número uno de los exportadores nacionales, con 95 mil toneladas en la última temporada-, organizaron una gira por Inglaterra, Dinamarca, Alemania y Holanda. "No fuimos ni a defender ni a contraatacar, sino a aclarar", relata Francisco Contardo, gerente general del Comité de Palta Hass de Chile. "Falsedades" en Europa Junto a Ronald Bown, presidente de la Asociación de Exportadores; Alfonso Ríos, presidente de Agropetorca; y dos pequeños productores de palta de la zona, Contardo se reunió con "recibidores" de paltas, retailers y prensa. A ellos, detalla el ejecutivo, se les explicó que las publicaciones contenían "falsedades" originadas por motivaciones políticas de activistas que buscan estatizar el agua. Con datos del INIA y Odepa, precisa, explicaron que para cultivar un kilo de paltas en Petorca se necesitan 389 litros de agua, y no mil, dos mil o diez mil litros, como se divulgó en Europa. También, que las paltas de esa provincia representan un 15,9% de la producción nacional, y no un 30% o 40%, como se informó. "Consideramos que la gira fue bastante positiva. Los recibidores estaban abiertos a escuchar y muy contentos de que estuviéramos allá. Nos dieron algunas ideas, sugerencias... y están muy abiertos a seguir teniendo esta relación", añade el gerente general. -¿Se perdió algún contrato por esas publicaciones? "No, no se han perdido contratos, por lo menos dentro de lo que tengo entendido. Se supone que existen ciertos (agentes) comerciales de Europa que han manifestado que quizás prefieren que no llegue palta de la zona, pero no tengo exactamente el número ni el dato de cuánto realmente impacta. Los programas (de exportación) se están terminando de armar ahora". -¿Dan por superado el episodio? "No, porque ¿existe un problema con la disponibilidad de agua en la provincia? Sí. ¿Son los palteros los responsables? No. Pero sí podemos ayudar, porque conocemos la zona, se conoce el acuífero, la disponibilidad de agua y sí se puede ayudar a que la distribución sea acorde a que puedan existir soluciones. Y en eso estamos (...) La idea es trabajar en equipo para poder solucionar cualquier tema de disponibilidad de agua, para los regantes o para el consumo. Lo que es claro es que la prioridad es el consumo humano". -¿Qué le pide a la DGA? "Que fiscalicen, que sean lo más rigurosos posible, y que sigan sus procesos. Pedimos que se cumpla la ley". -¿Puede asegurar que no hay productores de paltas que estén haciendo uso indebido del agua? "No puedo asegurar nada. Para eso está la DGA". La temporada que viene ¿Qué pasará con la nueva temporada de paltas, que acaba de comenzar? El Comité de Palta Hass estima que la producción chilena subirá 8,8%, a 245 mil toneladas, lo que atribuye a "mejores densidades en los campos", por un riego más eficiente, y no a una expansión de la superficie cultivada, que en Chile es de 27 mil hectáreas, por debajo de México y Perú. "La palta es uno de los cultivos más tecnificados en el país. Si con la misma cantidad de agua antes se regaba una hectárea, hoy se puede trabajar con tres", plantea Contardo. Si bien Europa sigue siendo el mayor comprador, la sorpresa es China, que desplazó a Argentina (ver recuadro). ¿Y el precio? Aún es prematuro estimarlo, dice Contardo, porque Europa está temporalmente sobrepoblada de palta peruana y sudafricana, mientras EE.UU. ha incrementado su demanda previo a la llegada de la mexicana. En lo interno, los valores parecen haberse normalizado. Según el INE, en julio el precio de las paltas retrocedió 7,8%, aunque con un alza de 20,5% en lo que va del año es el segundo producto de la canasta que más ha subido, solo superado por el 33,4% del zapallo italiano.
