Degú de isla Mocha

domingo, 19 de agosto de 2018
Por Sebastián Montalva W. Ilustración: Francisco Javier Olea.
Animales chilenos en peligro
El Mercurio

De las cuatro especies del género Octodon (degús) que existen en Chile, este es el más grande

CARACTERÍSTICAS

Los degús son roedores silvestres casi endémicos de Chile, pues de las cuatro especies que existen, una ( Octodon bridgesi ) también se encuentra en Argentina. De hecho, el degú de isla Mocha ( Octodon pacificus ) es similar a este y algunos aún dudan de si se trata de la misma especie.

El degú de la Mocha fue encontrado por primera vez en 1959 por una expedición alemana y recién descrito para la ciencia en 1994. Desde entonces no se había vuelto a tener registro de él hasta el verano de 2016, cuando investigadores de la Universidad de Concepción encontraron una hembra preñada muerta en la isla. "Lo habíamos estado buscando durante muchos años y este hallazgo fue casual. Había muerto hacía poco, seguramente envenenada por lugareños que combaten plagas de ratas y lauchas. Esto probó que la especie todavía existe", dice Daniel González-Acuña, investigador del Laboratorio de Parásitos y Enfermedades de Fauna Silvestre de la Facultad de Ciencias Veterinarias de esa universidad.

Este es la más grande de las especies de degú. Se caracteriza por tener una cola larga con forma de pincel, un pelaje suave y largo, de color café claro (los otros son más oscuros). "Tiene hábitos diurnos, lo que es raro para un ratón. Se alimenta de hojas, semillas y hierbas, por lo que cumple un rol importante como dispersor en el ecosistema. Además, él mismo sirve, como los ratones en general, de alimento para otras especies, seguramente de aves rapaces, ya que no hay depredadores carnívoros en la isla", dice.

DÓNDE OBSERVARLO

El nombre "degú" deriva del mapudungun "dewü" , que significa "ratón". Y en el caso del Octodon pacificus , su apelativo tiene que ver con el único lugar donde vive: la isla Mocha. "El hábitat de esta especie está asociado a los bosques de olivillo, a los matorrales. Allí construyen sus madrigueras", explica Daniel González-Acuña.

Sin embargo, ver a este degú es muy difícil. En los últimos años, los investigadores de la Universidad de Concepción, junto con miembros de Conaf, han realizado varias expediciones para ir en su búsqueda y han puesto trampas en distintos lugares de la isla, pero hasta ahora solo ha aparecido esta hembra muerta, que incluso tenía cinco crías dentro, terminando el proceso de gestación. "Se cree que la actividad reproductiva del Octodon pacificus comienza en septiembre y que sus crías nacen en diciembre. Nosotros hicimos el hallazgo de este espécimen a comienzos de enero", dice.

Debido a su acotada distribución -una isla de solo 48 kilómetros cuadrados- y a su escaso registro, el degú de isla Mocha está considerado "En peligro crítico" por la UICN. "Todavía no ha sido categorizado por el Ministerio del Medio Ambiente, para lo cual yo envié mi opinión, y creo que en la próxima categorización ya se debiera incluir", explica González-Acuña.

Las principales amenazas tienen que ver con la pérdida de hábitat y el veneno que ponen los lugareños para matar a ratones asociados a alimentación humana, que no es precisamente el caso del degú.