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Condiciones hiperáridas son similares a las de Marte, lo que abre una pista para la investigación:

La vida microbiana en el desierto de Atacama puede "despertar" tras cientos de años

martes, 27 de febrero de 2018

Richard García
Vida Ciencia Tecnología
El Mercurio

Se trata de vida "latente" que rebrota con un poco de humedad. Los experimentos en Chile serán los mismos que realizarán vehículos robóticos en futuras misiones al planeta rojo.



L a vida puede presentarse en los lugares más áridos del desierto de Atacama, incluso aunque no se haya manifestado durante cientos de años.

Así lo confirmó un equipo internacional de investigadores liderado por el astrobiólogo y geólogo alemán Dirk Schulze-Makuch, quien junto con un equipo internacional de investigadores -en el que también participaron científicos chilenos- trabajó durante tres años en Yungay, María Elena y Lomas Bayas, inhóspitos rincones del desierto de Atacama al interior de Antofagasta, en busca de vida microscópica.

Los especialistas se congregaron masivamente en el área luego de las inusuales lluvias de marzo de 2015 con el objetivo de confirmar si las muestras obtenidas previamente de vida microbiana en el área correspondían a comunidades estables o habían sido transportadas por el viento a la zona.

"Utilizamos el mayor espectro de herramientas de análisis que se haya empleado en el área hasta la fecha", cuenta a "El Mercurio" Schulze-Makuch, quien es investigador de la U. Técnica de Berlín.

Esto incluyó el uso de la metagenómica, es decir, obtención de material genético de comunidades microbianas y no dividido por especies; análisis de ADN y de ATP, este último para determinar la cantidad de microorganismos presentes.

Los investigadores confirmaron que tras las lluvias hubo una explosión de actividad biológica en el suelo del desierto, lo que consignan en un estudio publicado ayer en la revista Proceedings, de la Academia de Ciencias de EE.UU.

Tras volver a las mismas zonas de recolección de muestras en 2016 y 2017, Schulze-Makuch y su equipo descubrieron que las mismas comunidades revirtieron paulatinamente su actividad a un estado durmiente cuando la humedad declinó.

"En análisis pasados se habían encontrado microorganismos moribundos cerca de la superficie, así como restos de ADN, pero esta es primera vez que podemos identificar una forma de vida persistente viviendo en el suelo del desierto", sostiene.

"Creemos que estas comunidades microbianas pueden permanecer dormidas por cientos e incluso miles de años en condiciones muy similares a las que podríamos encontrar en un planeta como Marte y luego volver a la vida cuando llueve".

Marte es mucho más seco que la Tierra, pero no siempre fue así. Miles de millones de años atrás hubo mares y lagos, en los que pueden haberse desarrollado formas de vida. "Para sobrevivir, estos organismos podrían haber desarrollado las mismas adaptaciones que las formas de vida del desierto de Atacama".

El ingeniero químico de la U. de Antofagasta y del Centro de Estudios Biológicos y Biotecnológicos (Cebib), Luis Cáceres, que participó en la publicación, adelanta que los futuros rovers que habrá en Marte usarán técnicas similares a las que empleó el especialista alemán para buscar vida. De hecho, ya las están validando en el desierto con prototipos preliminares de los que viajarán al planeta rojo.

"Una parte relevante incluye seleccionar puntos de muestreo y la toma de ejemplos. Esto requiere perforar, extraer el material y hacer los análisis in situ ", dice. Para confirmar su validez, serán comparados con muestreos hechos por equipos científicos, como el de Schulze-Makuch.

El especialista alemán planea volver a la zona este año. "Queremos estudiar los microhábitats y cómo se adaptan los microorganismos a este ambiente extremo", adelanta.

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