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The Economist: El litio se perfila como la gasolina del futuro
viernes, 22 de enero de 2016
The Economist
Economía y Negocios
El Mercurio
SQM, el mayor productor chileno de litio, es el tipo de empresas que puedes encontrar en un thriller de espionaje industrial. Su casa matriz, en Santiago, no tiene ningún nombre. El hombre que por años dirigió el negocio, Julio Ponce, es el ex yerno del dictador Augusto Pinochet. Renunció como presidente el 2015, durante una investigación a SQM por evasión de impuestos. (La empresa está cooperando con la investigación). El mes pasado se supo que CITIC, una empresa controlada por el estado Chino, podría ofertar por la parte controlada por el Sr. Ponce en SQM, como parte de un intento chino de asegurar el suministro de una materia prima vital. El foco de interés de CITIC parece estar en un paisaje lunar de sal en el desierto de Atacama de Chile. Es un depósito de salmuera apartado de Los Andes miles de años atrás, que contiene una quinta parte de los recursos de litio conocidos en el mundo. Más aún, está adyacente a Bolivia. Solo semanas antes, CITIC habría comprado una participación de un fabricante de vehículos eléctricos en Hong Kong, que usa baterías de iones de litio, lo que indica su creciente interés por las tecnologías de energía limpia. En las instalaciones de SQM, la salmuera se bombea desde un depósito subterráneo a cientos de estanques. Mientras se evapora se torna azul y verde. Principalmente produce compuestos de potasio, pero también un líquido viscoso, cloruro de litio. Esto es llevado en camiones a una planta cercana a la costa donde es convertido en un fino polvo de carbonato de litio e hidróxido, los que son luego enviados a todo el mundo. No es un gran negocio: el litio representa solo 5% a nivel mundial de los materiales de las baterías de autos y menos del 10% de su costo. Globalmente, las ventas de sales de litio son solo alrededor de US$ 1.000 millones anuales. Pero el elemento es un componente vital de las baterías que alimentan todo: desde autos a teléfonos celulares, computadores portátiles y herramientas eléctricas. La demanda de dicho almacenador de energía de alta densidad aumenta, mientras los autos se vuelven más verdes y la electricidad más limpia. Goldman Sachs, un banco de inversión, llama al litio "la nueva gasolina". SQM es parte de una lucha mundial por asegurar los suministros de litio por parte de los mayores productores de baterías y por usuarios finales como los fabricantes de autos. Esto lo ha convertido en la materia prima más polémica. El precio del 99% del carbonato de litio puro importado a China se duplicó en dos meses a finales de diciembre, a US$ 13 mil la tonelada. El alza refleja principalmente las preocupaciones sobre el futuro de liquidez del mercado al contado de China. China obtiene mucho litio de una piedra proveniente de Australia que se llama spodumene, que es alternativa a la salmuera de América del Sur. Albermarle, una minera estadounidense, y Tiangi, su socio de operación conjunta, planea usar spodumene de una gran mina australiana para procesar más baterías de alta calidad. Eso significará menos mineral disponible en el mercado al contado en China. A su vez, la industria está bastante concentrada, otro elemento de preocupación. El año pasado, Albermarle, el mayor productor de litio del mundo, compró Rockwood, dueño del segundo depósito chileno más grande. Esta y otras tres empresas más, SQM, FMC de América y Tianqui, facturan la mayoría del suministro de sales de litio, de acuerdo con Citigroup. Aún más, un gran proyecto de salmuera de litio en Argentina, a cargo de una empresa conjunta de oro-cobre, una minera australiana y Toyota, el mayor fabricante de autos de Japón, está en agenda. Aunque la tierra contiene mucho litio, la extracción puede ser cara y consume mucho tiempo, por lo que los altos precios pueden no estimular automáticamente el aumento de la oferta. La demanda está también en alza. Por el momento, los principales fabricantes de baterías de litio son Samsung y LG de Corea del Sur, Panasonic y Sony de Japón y ATL, de Hong Kong. Pero China también tiene muchos fabricantes de baterías. Adam Collins de Liberum, otro banco de inversión, habla sobre un "punto de inflexión" en la demanda china por sales de litio. Su gobierno está intensificando la promoción de las baterías de iones de litio y vehículos eléctricos, con gran énfasis en buses. Las ventas de autos con "nueva energía" en China casi se triplicaron en los primeros diez meses del 2015 en comparación con el mismo periodo de 2014, a 171 mil (aunque sigue siendo menos del 1% del total de las ventas de vehículos). Tesla Motors, una fábrica norteamericana de autos eléctricos fundada por Elon Musk, un magnate tecnológico, también está merodeando. Está preparando este año para empezar producción en su "Gigafactory" en Nevada, que espera suministre baterías de litio para 500 mil autos al año en cinco años. J.B. Straubel, el director técnico de Tesla, dice que la empresa quiere asegurar el suministro de baterías de muchos materiales, no sólo litio. "Hay tanta exageración respecto al litio actualmente.... las personas lo ven como un elemento mágico", dice. No obstante, en August Bacanora, una empresa canadiense, dijo que había suscrito un acuerdo condicionado para proveer a Tesla con hidróxido de litio de una mina que planea desarrollar en el norte de México. Las acciones de Bacanora subieron, aunque los analistas indican que distribuir polvo blanco fino dentro de las fronteras de Estados Unidos requerirá de un manejo cuidadoso. Los grandes fabricantes de autos también tienen un creciente apetito por el litio. En un reciente cambio, Toyota ha comenzado a ofrecer baterías de litio en vez de las de hidruro de níquel en su modelo híbrido Prius. El Sr. Collins destaca que los estándares más estrictos de emisiones en Europa y Estados Unidos son propensos a fomentar la necesidad de los fabricantes de autos por el litio. Almacenaje eléctrico Otra gran fuente de demanda podría ser para almacenaje de electricidad. El santo grial de la energía renovable son las baterías baratas y con la suficiente capacidad para superar la intermitencia de las energías solar y eólica, por ejemplo, para almacenar la energía suficiente de paneles solares para mantener las luces encendidas toda la noche. Tesla dice que el próximo mes empezarán a instalar paquetes de baterías "Powerball" en hogares de Estados Unidos y Australia para almacenar energía solar a un costo de US$ 3 mil. Enel, una empresa de servicios públicos italiana, está lanzando productos de almacenamiento similares este año en Sudáfrica, donde los hogares y los negocios sufren frecuentes cortes de energía eléctrica. Las empresas eléctricas usan cada vez más paquetes de baterías gigantes, cargándolas en momentos de baja demanda y aprovechándolas para proveer cortas ráfagas de energía en horas punta, una alternativa a la construcción de una central térmica que permanecería inactiva el resto del tiempo. AES Energy Storage, un gran proveedor de almacenamiento energético, se adjudicó un contrato el 2014 para una "planta peak" en el sur de California que proveerá hasta 100 megawatts (MW) de energía a la red en momentos de máxima demanda. En diciembre, la empresa accedió a comprar, durante varios años, la suficiente cantidad de baterías de litio de LG para proveer diez veces este nivel máximo de energía, es decir, 1 gigawatt o más que la producción de una estación central térmica de carbón entera. "Estamos hibridisando la red energética", dice John Zahurancik, su dueño. La tecnología de iones de litio atrae legiones de escépticos y no solo cabezas petroleras. En un artículo publicado el mes pasado, investigadores relacionados con el Laboratorio Nacional de Argonne, financiado por el gobierno federal de Chicago, destacaron que las baterías a gran escala necesitan ofrecer cientos de millas de rango de autonomía de conducción, ser recargables en minutos en vez de horas y proveer energía a precios comparables con el gas natural. Estas demandas están "fuera del alcance" de la tecnología del litio, argumentaron. El Sr. Staubel de Tesla, sin embargo, prevé que al menos se duplique el rendimiento de las baterías que usan litio y cree que este componente continuará conformando la batería del futuro. El gobierno chino está intensificando la promoción de las baterías de iones de litio y vehículos eléctricos, con gran énfasis en buses
