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De obrero en Canadá a uno de los empresarios más controvertidos de Chile

domingo, 15 de septiembre de 2013

Valeria Ibarra
Economía y Negocios

Su paso por Conaf y Corfo en el gobierno militar. Su relación con Augusto Pinochet Ugarte. Su red de amigos. Cómo maneja SQM y las “cascadas”.

Hice que tiene los “dedos crespos”. No toma notas, no tiene ni tuvo cuadernos, ni siquiera cuando era estudiante universitario. Todo se queda en su memoria.

Así, si la PDI ordenara requisar sus computadores, probablemente no encontrarían nada, dicen sus colaboradores más estrechos. Julio Ponce, uno de los empresarios más polémicos de las últimas décadas, el “rey de las cascadas” por usar este esquema para controlar mucho invirtiendo menos dinero, fue el comidillo del mundo financiero esta semana luego que la Superintendencia de Valores y Seguros (SVS) le formulara cargos a él y tres colaboradores —Aldo Motta, Patricio Contesse Fica y Roberto Guzmán Lyon— por haber cometido presuntas infracciones en operaciones de ventas y compras de acciones de las sociedades cascadas.

La acusación de cerca de mil páginas tiene al mercado en vilo. La SVS puede ampliar los cargos y, según muchos en la plaza, “hay varios con tejado de vidrio”. Cercanos a Ponce dicen que el presidente de SQM está preocupado, pero que se siente un “sobreviviente”, que ha ganado batallas aún más complejas. A sus 67 años, Julio César Ponce Lerou está dispuesto a pelear duramente con sus enemigos, al mismo tiempo que es muy afable y leal con sus amigos.

Y está desplegando lo que moros y cristianos le reconocen como su mayor habilidad, que según resume un reconocido abogado corporativo, “es la facilidad de moverse bajo el agua, en las sombras, moviendo los hilos allá y acá, para que todo salga como él quiere”.

De Canadá a Panamá


Hijo de un médico de La Calera y una enfermera hija de un inmigrante francés, Julio César Ponce Lerou estudió en los Hermanos Maristas de Quillota, luego en el Liceo de Hombres de esa ciudad, pero la enseñanza media la terminó en Santiago, en el Internado Nacional Barros Arana, INBA, donde fue coetáneo con el político DC Genaro Arriagada. Cursó un año medicina en la Universidad de Concepción, en la misma escuela que en esos años acogería al líder del MIR, Miguel Enríquez.

A fines de los 50, entró a Ingeniería Forestal en la U. de Chile, en la Quinta Normal. Tras el terremoto de 1960, la carrera se impartió en la calle Seminario. En esos años conoció a Daniel Contesse, hermano mayor de Patricio Contesse, uno de sus históricos aliados. Años más tarde se encontrarían en Conaf, Celco, Enacar y Soquimich, cuando Ponce ingresó al directorio a fines de los 80.

El hoy presidente de SQM hizo su práctica forestal en Canadá, en un aserradero al norte de Ontario. No trabajó como ejecutivo sino como obrero forestal. Según sus cercanos, buscó irse a ese país, sin saber ni una palabra de inglés, porque quería trabajar en la mayor potencia forestal de esos años.

De vuelta a Chile a fines de la década de los 60, trabajó en Inforsa, en donde fue gerente general con solo 23 años. La firma tenía como principal activo una fábrica de papel de diario en Nacimiento, hoy de CMPC y que está en proceso de cierre. Después trabajó en la Papelera en Concepción.

Los lazos con los Pinochet


Los Ponce tenían una casa de veraneo en Maitencillo, que lindaba con la de Osvaldo Hiriart, ex ministro del Interior durante el gobierno de Juan Antonio Ríos y ex fiscal de Corfo, y padre de Lucía Hiriart. En esa casa veraneaban los Pinochet Hiriart. Ponce conoció a Verónica Pinochet, la hija del medio de Augusto Pinochet Ugarte y de Lucía Hiriart, cuando ella tenía 15 años. Fueron novios más de cinco años y se casaron en 1969 en Iquique, donde Pinochet era general de la Sexta División de Ejército.

En 1972 se fue a Ciudad de Panamá, a hacerse cargo de un aserradero. Según ha contado a varios conocidos, el propio Presidente de ese país centroamericano, Omar Torrijos, lo llamó al gobierno, pero él prefirió seguir con sus actividades empresariales. Ahí se encontraba cuando ocurrió el golpe militar del 11 de septiembre de 1973.

Pinochet lo llamó para asumir como director de Conaf en julio de 1974. Esa repartición tenía a su cargo los predios expropiados de la Corporación de Reforma Agraria (Cora), que había que privatizar. En esos años en el cargo, Ponce creó el DL 701, que bonificaba la plantación forestal, de manera que hizo que la masa silvícola creciera a un millón de hectáreas en solo un lustro, siendo esa la base de la riqueza de grupos forestales como Angelini y Matte. Ahí estuvo hasta 1980

También el actual presidente de SQM tuvo a su cargo el traspaso a privados de tres empresas forestales que estaban en manos estatales: Celco, Arauco e Inforsa. Las dos primeras pasaron a manos de Manuel Cruzat Infante —que tras quebrar quedarían en el grupo Angelini— e Inforsa fue vendida primero al español Isidro Tejedor, luego a Javier Vial y posteriormente a la familia Matte.

La buena relación de Ponce y su suegro se quebraría en 1983, cuando el entonces presidente de la Junta de Gobierno militar le pide su renuncia a la gerencia de empresas de Corfo, que entre otras facultades lo ponía en el directorio de las compañías más grandes del país, como Endesa, Enami, Iansa y la Compañía de Teléfonos.

Ello por diversas informaciones que circulaban en el círculo cercano a Pinochet relativas al rápido enriquecimiento de su yerno.

Con Verónica Pinochet se separaría en dos tandas. La primera fue en 1986, año en que, por los problemas económicos se separó de bienes con Julio Ponce. Y la segunda vez fue en 1991, cuando se hizo efectiva la anulación del matrimonio.

Esta hija del ex gobernante de facto fue la única que no tenía cuentas secretas en el banco Riggs, en parte porque su situación económica siempre fue más holgada que la del resto de la familia.

Dos hijos de Julio Ponce, Julio y Francisca Ponce Pinochet, tienen una activa vida empresarial al alero de su progenitor.

Julio César Ponce Pinochet, 43 años, ingeniero comercial con un Business Administration en la Regis University, está en el directorio de Pampa Calichera. Su hermana Francisca Lucía, de 33 años, es miembro de las mesas de Pampa, Norte Grande y Oro Blanco. Otro integrante de la familia con gran peso en el grupo es Luis Eugenio Ponce, hermano del presidente de SQM.

Sus otros dos hijos, Alejandro, de 41 años, y su hija menor, Daniela Verónica, de 29 años, no participan en las empresas familiares.

Los amigos


Julio Ponce tiene muchos amigos, algunos de ellos connotadas figuras del mundo empresarial.

A Hernán Büchi lo conoció a fines de los ’70, cuando este fue director de Inforsa y ambos eran asesores del ministro de Economía, Pablo Barahona. Cuando Büchi fue candidato presidencial en 1989, el empresario lo apoyó entusiastamente. Büchi es director de SQM desde abril de 2003.

A León Vial lo conoce desde los ’80, cuando se hizo cliente de LarrainVial para transacciones con acciones, según dicen cercanos a Ponce. De acuerdo a profesionales del mundo bursátil, la amistad se consolidó con los numerosos negocios posteriores en el mercado.

Otro amigo es el empresario eléctrico Isidoro Quiroga. Su amistad partió porque este tenía acciones de Soquimich en 1988 y necesitaba de su apoyo para que Ponce saliese elegido director en la minera no metálica. Como Quiroga tenía un vivero de kiwis aledaño al campo de su hermano Eugenio Ponce, le pidió su apoyo y afianzaron su amistad.

La Sociedad Monasterio y la demanda del Consejo de Defensa del Estado
Tras su salida del gobierno, Ponce hizo su propia empresa, Sociedad Monasterio, que tenía por finalidad la explotación agrícola y forestal. Entre 1984 y 1985 pidió un préstamo al Banco Interamericano de Desarrollo (BID), intermediado por Corfo, de 145 mil UF, para comprar 50 vaquillas finas, dos reproductores, 600 vaquillas preñadas y 25 reproductores de masa, monto del cual solo pagó 50.000 UF porque la sociedad quebró en 1987.

Las irregularidades de este caso fueron investigadas años más tarde por presunto fraude al Fisco, por el Consejo de Defensa del Estado (CDE), que sobreseyó el caso ya en los ‘90. El abogado a cargo del proceso en representación del Estado chileno fue Davor Harasic.

Según la Cámara de Diputados, el préstamo del BID fue avalado por prendas en garantía, entre ellas 12 parcelas en Huechuraba y la zona El Abrazo de Maipú, y vaquillas preñadas.

De acuerdo a un informe de Corfo de 1990, citado por la Cámara, por esta operación la entidad “experimentó una pérdida de 80 mil UF que debió ser absorbida por la Corporación”.

Entró a Soquimich a través de American Express



Quienes conocen a Julio Ponce dicen que se “enamoró” de Soquimich cuando esta era estatal en 1981.

En su rol de alto ejecutivo de Corfo, ofició también como presidente de la minera no metálica entre 1981 y 1983 y en una parte de ese período hizo dupla con Patricio Contesse en la gerencia general, tal y como se repetiría en las décadas siguientes.

Como la ley entonces permitía que quienes tuvieran bonos de Chile pudieran cambiarlos por acciones de empresas privatizadas de la Corfo, la norteamericana American Express ingresó a fines de los 80 a la propiedad de Soquimich, con alrededor de 10% de la propiedad. Y eligió como su representante en el directorio de la empresa a Julio Ponce, que luego logró ser presidente.

El ex yerno de Pinochet tuvo muy pocas acciones propias en Soquimich; en cambio, siempre prefirió operar a través de sociedades en cascadas, es decir, de control indirecto.

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