El crecimiento económico y mayor nivel de desarrollo que experimenta Chile supone una mayor demanda energética, lo que se traduce en que cada año se requieran, al menos, unos 500 MW adicionales en el sistema.
Esto hace indispensable la entrada en funcionamiento de nuevas centrales que permitan contar con los 25 mil MW de capacidad instalada que serán necesarios para 2020.
En un escenario de creciente demanda eléctrica, el carbón tendrá una fuerte arremetida en el sistema. Se pronostica que llegará a duplicar en los próximos doce años su actual participación en el mercado eléctrico, la que hoy alcanza el 16,4% (2.043 MW) de los 12.700 MW que constituyen la matriz.
La arremetida del carbón se debe a que éste se ha convertido en el menos costoso de los combustibles, considerando que es un recurso abundante en el mundo, además de la fuerte alza de los precios del GNL y la incertidumbre respecto del petróleo.
AES Gener se constituirá como la empresa con mayor capacidad instalada en base a carbón dentro del sistema. Sus proyectos más destacados son las centrales termoeléctricas Los Robles y Cochrane, ambas para 2012, y actualmente en etapa de Estudio de Impacto Ambiental (EIA).
La primera, emplazada en la Región del Maule y con una inversión de US$ 1.300 millones, aportará 750 MW al SIC, por medio de dos unidades de 375 MW cada una, las cuales tendrán una vida útil de 50 años. Por su parte, Cochrane, que supondrá una inversión de US$ 1.100 millones, entregará 560 MW al SING desde Mejillones, Región de Antofagasta, y se le estima una vida útil de 30 años.
Suez Energy también tiene iniciativas en base a carbón. Con una inversión en torno a los US$ 1.100 millones, el proyecto Barrancones en la IV Región consta de tres centrales – de 180 MW cada una – que entrarían en funcionamiento entre 2011 y 2012.
La explotación del carbón en Chile se ha asociado históricamente a la zona de Lota, actualmente casi sin producción relevante.
La única mina operativa hoy es Pecket, en las cercanías de Punta Arenas. Con ciertos problemas para producir, actualmente extrae alrededor de 300.000 toneladas de carbón sub-bituminoso (de menor calidad que el bituminoso, que es el que tiene un alto poder calorífico), las cuales vende completamente a la eléctrica Guacolda.
Todo el resto del carbón que se consume en Chile (que el año pasado superó los 6 millones de toneladas) es importado, principalmente desde Indonesia, Australia, Canadá y Colombia.
Un proyecto relevante en exploración y explotación de carbón es Minera Isla Riesco, en la región de Magallanes. Se trata de una iniciativa conjunta de Empresas Copec y Ultraterra, el brazo de inversiones de Ultramar, grupo de empresas navieras ligado a la familia Von Appen. Ambos grupos habían incursionado juntos en el negocio del carbón a fines de la década de los ochent en la explotación a rajo abierto del carbón de Magallanes en el sector de Pecket. En total suministraron más de 10 millones de toneladas al mercado nacional.
En concreto, el proyecto consiste en la explotación de los mantos de carbón a rajo abierto, mediante palas hidráulicas de gran capacidad y camiones mineros de alto tonelaje.
Se estima que la producción anual de carbón estará entre los 3 y los 6 millones de toneladas de carbón. El período de operación de la mina, en tanto, estará entre los 20 a los 30 años.
En cuanto a la inversión estimada, el rango es de US$ 200 a US$ 300 millones, dependiendo del escenario de producción.
