martes, 17 de abril de 2018
Lorena Guzmán H.
El Mercurio
El instrumento, que será lanzado mañana, observará el 85% del cielo, poniendo especial foco en las estrellas más cercanas al Sol.
Su lanzamiento estaba programado para ayer desde Cabo Cañaveral, en Estados Unidos, pero a último minuto fue pospuesto para mañana. A 108 kilómetros de altura, el Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito (TESS por su sigla en inglés) de la NASA tomará el relevo de los telescopios "cazaplanetas", estudiando el cielo como nunca antes. Su principal objetivo serán pequeños mundos tipo Tierra, los mejores candidatos a tener algún rastro de vida. Búsqueda ampliada Desde 2009, la búsqueda de planetas fuera del Sistema Solar dio un salto gigantesco. Ese año fue lanzado Kepler, un observatorio espacial que ha encontrado cerca de 4 mil candidatos a nuevos mundos. Una hazaña sin precedentes, hasta ahora. En todo el tiempo en que Kepler ha estado operativo, solo ha mirado una franja específica del cielo. En cambio, durante los dos años que observará TESS, lo hará alcanzando el 85% del cielo, más de 350 veces el área cubierta por su predecesor. Esto le permitirá observar más de 200 mil astros. "Muchas de las estrellas que observará TESS son del tipo enanas M. Por su tamaño, será más fácil detectar tránsitos de planetas pequeños y rocosos como la Tierra", explica Andrés Jordán, académico del Instituto de Astrofísica de la Universidad Católica. Además, esas estrellas son entre 30 y 100 veces más brillantes que las observadas por Kepler, otra condición que facilita la detección de planetas como la Tierra. Y ese es justamente el principal objetivo que tiene TESS, dar con planetas del tamaño de la Tierra y hasta el doble de ella, en las zonas habitables de sus respectivos sistemas. Condiciones que, se cree, podrían llevar a encontrar rastros de vida. De los casi 20 mil candidatos a exoplanetas que se espera que encuentre TESS, unos 500 debieran ser de este tipo. "El gran hito en esta búsqueda es el exoplaneta que se encontró orbitando a Proxima Centauro, la estrella más cercana al Sol", cuenta Lucas Cieza, académico del Núcleo de Astronomía de la Universidad Diego Portales. Pero como TESS observará las estrellas más cercanas a nuestro Sistema Solar, ese logro podría multiplicarse. "Podríamos descubrir que muchas de las estrellas que vemos a simple vista tienen planetas", agrega. Una vez que TESS identifique esos candidatos a planetas, le pasará la posta a otros instrumentos, primero en tierra y luego en el espacio. "Desde telescopios chicos hasta los más grandes que están instalados en el norte de Chile, confirmarán a los candidatos y estudiarán sus atmósferas", dice Andrés Jordán. A ellos se unirá en 2020 el telescopio espacial James Webb, el sucesor del Hubble, y el instrumento más poderoso que habrá llegado al espacio. ""TESS abrirá una nueva ventana al universo" GEORGE RICKER Astrofísico del MIT Investigador a cargo de la misión
