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Minera inglesa encuentra uranio cerca de Concepción

jueves, 03 de abril de 2008

GUSTAVO ORELLANA V.
Economía y Negocios

El mineral es indispensable para el desarrollo de la energía nuclear.

Entre los mineros era casi una verdad irrefutable. "Chile tiene uranio", decían seguros, pero nadie nunca lo había demostrado. Eso, hasta que la minera inglesa U3O8 Holdings Plc., que desarrolla en Chile una campaña de exploración en la zona sur del país, entre las ciudades de Concepción y Angol, anunció ayer el primer hallazgo en territorio nacional.

En Cajones, uno de los nueve bloques que la compañía está explorando en Chile, y que se ubica cerca de la capital del Biobío, los resultados de los primeros sondajes fueron positivos. Es decir, sí hay uranio. Y en altas concentraciones.

Pese a los avances, U3O8 Holdings todavía no puede decir si es, o no, factible económicamente la extracción del uranio. Sin embargo, los altos precios que ha alcanzado este elemento en los últimos años han despertado el interés de varias compañías alrededor del mundo, iniciando un boom de exploraciones uraníferas que tiene a Chile entre sus escenarios principales.

Además del bloque Cajones, U3O8 Holdings tiene altas perspectivas en otro de los bloques, llamado Peralillo y ubicado cerca de Los Ángeles, también en la VIII Región.

"Estamos entusiasmados con los resultados iniciales de la geoquímica en Cajones y estamos haciendo un excelente progreso en desarrollar y extender nuestro portafolio de proyectos existentes en Chile", explicó el presidente de la compañía inglesa, Conrad Winham.

La empresa seguirá trabajando en la zona, y señaló que hacia mediados de abril estará completado el análisis de los bloques explorados, a fin de estimar a ciencia cierta cuánto uranio hay.

"Ahí estaremos en posición de comenzar el trabajo adicional en los bloques, a fin de demostrar el potencial real minero de nuestros proyectos", dijo el timonel de la firma.

Estudios de los años 70

Para definir dónde explorar, U3O8 Holdings utilizó los estudios hechos durante la década de los 70 por la Comisión Chilena de Energía Nuclear (Cchen), que realizó prospecciones en el 7% del territorio. Precisamente, esas zonas son las que hoy explora la minera europea.

Para Francisco Aguirre, socio de Electroconsultores, la existencia de uranio no es una ventaja definitiva para Chile en términos de la conveniencia de construir centrales nucleares para generación eléctrica, idea que está siendo evaluada por el Gobierno debido a que se prevé que las fuentes energéticas tradicionales no alcanzarán para abastecer la demanda futura de electricidad.

"El uranio natural no puede ser utilizado en ese estado en las plantas nucleares. Primero hay que procesarlo y transformarlo en uranio enriquecido. Esa tecnología la tienen apenas unos 12 países en el mundo", asegura Aguirre.

Juan Carlos Guajardo, director del Centro de Estudios del Cobre y la Minería (Cesco), dijo que el hallazgo no lo sorprende, porque la existencia de uranio en Chile es algo sabido.

No es una ventaja

La existencia de uranio no sería una ventaja para construir plantas nucleares en Chile, porque primero hay que enriquecerlo.

Es estratégico para la ley chilena

Chile ya tiene un resguardo legal para la explotación del uranio. De hecho, la legislación nacional reconoce expresamente la importancia del mineral y le da carácter de estratégico. Bajo esta calidad, es el Estado chileno el que tiene la primera opción de compra, pero al precio y modalidades de mercado. Esto, de acuerdo con la normativa de concesiones mineras.

Según el director de Cesco, Juan Carlos Guajardo, esto eleva la necesidad de que el país se plantee establecer un inventario estratégico a partir de la explotación de este recurso en territorio nacional. "Tal como existe en otros países", escribió en un documento de Cesco.

Esto, considerando la importancia del mineral para la elaboración de energía nuclear. El Gobierno ha iniciado los estudios destinados a definir si es viable, o no, la construcción de centrales que generen electricidad a partir de la energía nuclear, pero ha insistido en que la decisión no se tomará sino hasta el próximo período presidencial, es decir, después de 2010.

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