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Descubren restos de todas las especies de Homo presentes en Europa en el último millón de años:

Cuevas de Atapuerca se convierten en el mayor registro de la evolución humana

martes, 25 de julio de 2017

Richard García
Vida Ciencia Tecnología
El Mercurio

El hallazgo de huesos de neandertales en el complejo arqueológico español completa un valioso registro antropológico.



Como un niño que acaba de encontrar la última pieza de un rompecabezas estaba ayer el equipo de antropólogos españoles que, desde 1984, explora las cuevas de la sierra de Atapuerca, España, en busca de los primeros habitantes de Europa.

Una última campaña de excavaciones en el mayor sitio paleoantropológico europeo confirmó la existencia de restos de neandertales, que se suman a los ya encontrados de Homo antecessor , Homo heidelbergensis y Homo sapiens, los que se habrían sucedido en el tiempo.

"En Atapuerca tenemos el último millón de años de evolución de los homínidos en Europa", dijo entusiasmado el antropólogo Eudald Carbonell, codirector de las excavaciones.

Hasta ahora, cada vez que el equipo investigador presentaba sus logros, la entrega de la cuenta terminaba con la frase "ahora solo nos faltan los neandertales".

Los restos descubiertos el año pasado, cuenta José María Bermúdez, también codirectores, estaban en la zona denominada Cueva Fantasma.

Según el análisis preliminar, corresponden a un "neandertal clásico", que vivió en Europa entre los 250 mil y 40 mil años antes del presente, hasta la llegada del Homo sapiens.

"La gracia de Atapuerca es que es una especie de compendio de todos los homínidos que salieron de África y después evolucionaron en el continente europeo", destaca el antropólogo físico de la U. de Chile Eugenio Aspillaga, quien participó en una de las campañas de excavación realizadas en el lugar a fines de la década pasada. "No es solo un yacimiento, sino un complejo de sitios de paleontología humana y arqueológicos", precisa.

La sierra de Atapuerca es una cadena montañosa en el norte de España que no tiene gran altura, pero que está repleta de cavernas. "Es como un queso gruyere. Está llena de hoyos por distintos lados, algunos están conectados entre sí y otros no, pero gran parte tiene restos de ocupaciones humanas de distintos períodos, ya sea para vivir o depositar sus muertos".

El ejemplo más significativo es la llamada Sima de los Huesos. "Son acumulaciones de cuerpos que están en un pozo bastante profundo y al cual hay que bajar con cuerdas. Probablemente los restos eran arrojados como parte de una actividad ceremonial fúnebre".

Fechada en más de 430 mil años de antigüedad, es el mayor yacimiento del planeta en número de fósiles del género Homo , con unos 7 mil de unos veintiocho individuos.

En otros yacimientos los huesos corresponderían a víctimas de accidentes, ya que están mezclados con restos de animales. "Es fácil que en la piedra caliza se formen grietas que quedan disimuladas por la vegetación", explica el especialista.

A juicio de Aspillaga, la concentración de homínidos en el área también tiene una explicación geográfica. Atapuerca está en el centro del corredor geográfico que atraviesa España de este a oeste, con presencia de varios ríos que deben haber sido una fuente de recursos importante. Además, desde la parte superior de la sierra es posible un control visual del paisaje que favorecía en especial a los homínidos que habitaron las cuevas a más altura.

No solo la reciente campaña destacó por el hallazgo de restos óseos. Además, en al menos dos yacimientos, se descubrió material lítico que dataría de entre unos 450 mil y 350 mil años atrás.

Se trata de hachas grandes de doble faz que habitualmente se habían asociado al Homo erectus , una especie mucho más antigua cuyos restos no han sido hallados en Europa, explica Aspillaga.

Pero por su datación más reciente, habrían sido fabricados por el Homo heidelbergensis -que se considera un posible ancestro evolutivo tanto de neandertales como humanos-, o eventualmente por los mismos neandertales.

Todavía queda mucho por excavar en el complejo de Atapuerca. Incluso se han encontrado restos correspondientes a ocupaciones de tiempos recientes: durante la última campaña destacó el hallazgo de un alfiler de oro de hace 3 mil años. En anteriores campañas se encontraron una moneda islámica y una pulsera.

"La cantidad de sitios y densidad de material encontrado está permitiendo conocer un detalle de la historia humana que es invaluable", dice Aspillaga.

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