Innovador sistema para recuperar aguas residuales con amonio es desarrollado en la UdeSantiago
domingo, 23 de octubre de 2016
Ediciones Especiales
El Mercurio
Una de las grandes novedades de este trabajo es que permite utilizar como fertilizante el amonio extraído y generar biogás con los desechos.
Recuperar las aguas residuales es de suma importancia en un país como Chile, que aspira al desarrollo y que ya suma ocho años de sequía. Algunas de las industrias que deben trabajar permanentemente en esta materia son las de producción animal, pesqueras y de alimentos, las que producen aguas residuales con altos contenidos de amonio, que si no son bien tratadas pueden producir malos olores y daño ambiental. Más del 70% de las instalaciones que en el mundo tratan sus riles, lo hacen por la vía anaerobia. Esto lo realizan a través de reactores denominados UASB, que también permiten producir biogás (gas combustible) a partir de desechos. Pese a que este método opera de manera auspiciosa, aún existen algunos aspectos que pueden ser mejorados con la aplicación de una nueva tecnología. Con ese desafío un equipo de investigadores del Departamento de Ingeniería Química de la Universidad de Santiago de Chile se propuso crear una solución. La propuesta El Dr. Silvio Montalvo, quien dirigió este proyecto, explica que uno de los problemas que presentan los reactores UASB es que deben mantener en su interior elevadas concentraciones de microorganismos en forma de gránulos para alcanzar grandes eficiencias de descontaminación y de producción de biogás. Al no lograrse esta retención, los componentes pueden terminar contaminando en vez de ayudar a su objetivo que es descontaminar. Para eso, el sistema desarrollado en la UdeSantiago trabaja de una manera más eficiente la formación de gránulos al interior del reactor para mantener los microorganismos dentro, lo que es llevado a cabo por la acción de zeolitas, minerales de bajo costo, compuestos fundamentalmente de aluminio y silicio, que son reconocidos por su excelente capacidad de intercambio iónico. "Solo las mejoras en el sistema de recuperación de aguas de nuestra tecnología podría hacer un gran aporte en la industria. Sin embargo, a esto se suma la posibilidad de usar el amonio como fertilizante y de producir biogás, al tener altos niveles de metano, transformándose en una fuente de energías renovables no convencionales", destaca. Este trabajo ya cuenta con una solicitud de patente y el equipo investigador espera postular a un nuevo concurso para financiar el desarrollo de un prototipo de mayor escala para realizar evaluaciones que permitan su validación y su proyección al mercado. El Dr. César Huiliñir, quien también forma parte del grupo de investigadores, comenta que tienen grandes expectativas del aporte que podrá hacer esta tecnología a la industria y en términos sociales, ya que "el agua residual rica en amonio se ve mucho en Chile y muchas veces genera muchos problemas de malos olores y contaminación por nitrógeno, por lo que se requiere una tecnología más eficiente. Además nuestro sistema es sencillo de construir y de operar y no es costoso", enfatiza. Para Johanna Guzmán, ejecutiva de APL del Consejo Nacional de Producción Limpia, este tipo de investigaciones contribuyen significativamente al mejoramiento de tecnologías relacionadas con el tratamiento de aguas residuales generadas de las actividades y el aprovechamiento de los subproductos como el biogás o fertilizantes, mitigando finalmente el posible impacto ambiental que pudieran causar algunas actividades al interior del campus, lo cual se puede replicar en los sectores agrícola, pesquero y de alimentos. En paralelo señala que este tipo de estudios también ayuda a fortalecer el trabajo del plantel en el marco del Acuerdo de Producción Limpia (APL) Campus Sustentable, que tiene por objetivo implementar la estrategia de Producción Limpia, incorporando materias de sustentabilidad en el desarrollo de ciencias, metodologías y capacidades, además de una visión sistémica y sustentable de su actividad educativa.
