Varias fechas de celebraciones durante los próximos dos meses tiene agendada la Compañía Industrial El Volcán. Es que la firma, ligada a la familia Matte y a la francesa Saint Gobain, cumplirá nada menos que 100 años de existencia el próximo 9 de noviembre. Y como era de esperarse, para esa fecha la plana mayor directiva y ejecutiva de la firma tiene previsto una gran cena que se efectuará en Haras de Pirque, a la que están convocados unos mil colaboradores, el directorio de la firma en pleno -encabezado por el presidente de la empresa, Bernardo Matte-, representantes y el CEO de Saint Gobain, Pierre-André de Chalendar. Como se trata del centenario de la firma, las celebraciones también ocurrirán en regiones, y en distintas fechas entre octubre y noviembre. Tanto en La Serena, Concepción, Santiago y Puerto Varas, la firma tiene programados eventos que serán amenizados por el humorista Álvaro Salas. La firma se constituyó el 9 de noviembre de 1916 en el pueblo El Volcán, ubicado en el Cajón del Maipo -lo que le dio su nombre-, con el objetivo de extraer yeso y cal para proveerlo a la industria de la construcción. Corrían los tiempos de la Primera Guerra Mundial, y un grupo de emprendedores, entre los que estaban Guillermo Amunátegui, Pablo Acuña, Ramón Balmaceda, Angel Bernasconi, Francisco Bardelli y Raúl Claro Solar, decidieron fundarla en medio de las restricciones a las relaciones comerciales que se derivaron del conflicto mundial, que significó el inicio de un período de auge para la industria nacional. Tres años después, el 30 de agosto de 1919, la empresa debutó en la Bolsa de Comercio de Santiago transformándose en parte de un selecto grupo de 17 compañías centenarias que transan en bolsa hasta hoy. Luego, en 1948, la firma amplió operaciones a Puente Alto, con una nueva fábrica que producía planchas de construcción fabricadas con yeso y revestidas de un cartón especial, una nueva tecnología que comenzaron a comercializar bajo la hoy tradicional marca "Volcanita", para revestimientos y tabiques interiores. Y en los años 60 se produjo el cambio de propiedad que viabilizó el ingreso del grupo Matte a la compañía, en ese entonces de la mano de Eliodoro Matte Ossa, un corredor de bolsa que, estudiando los balances de Volcán, advirtió el potencial de la compañía. "Mi padre fue un empresario que partió de cero. Su papá murió cuando él era muy joven, por lo que tuvo que dejar de estudiar y trabajar para ayudar a su madre. Su primer empleo fue como capataz en Sewell, de la Mina El Teniente -entonces propiedad de la estadounidense Braden Copper Company-, y siempre mencionaba que aprendió de los gringos el espíritu de emprender y hacer negocios", recuerda el propio Bernardo Matte Larraín, presidente del directorio de Volcán. Tras ello, Eliodoro Matte Ossa le pidió a su sobrino Patricio Grez Matte -que también había comenzado a comprar títulos de Volcán y que se desempeñaba en ese tiempo como gerente comercial de Cemento Melón (empresa de propiedad de Matte Ossa)- que ingresara a comienzos de los 60 al directorio de la fabricante de yeso, en su representación. "Con el paso del tiempo, ambos continuaron aumentando su participación, transformándose a fines de esa década en los mayores accionistas de Volcán", agrega Bernardo. Y luego, en 1996, el grupo Matte se asoció con la gigante mundial BPB para seguir desarrollando el negocio, interesados en impulsarlo fuera de las fronteras e internacionalizarlo. "Nosotros teníamos interés en desarrollar el producto Volcanita en otros países de Latinoamérica, donde no existía este tipo de soluciones. Como también se trataba de un producto que había ido evolucionando con el tiempo, nos dimos cuenta de que si ingresaba al mercado un competidor grande con innovaciones tecnológicas que nosotros no teníamos, íbamos a tener problemas (...) Nos aliamos con BPB, que hoy sigue siendo una de las más grandes empresas de Volcanita del mundo, para entrar juntos a Brasil, y ellos en ese momento nos compraron un 25% de la compañía", cuenta Bernardo Matte. BPB es una sociedad controlada por la multinacional francesa Saint-Gobain, que tiene sus orígenes en el siglo XVII, durante el reinado de Luis XIV, cuando empezó como una compañía vidriera. Hoy Volcán está controlada a través de un acuerdo de actuación conjunta por el grupo Matte (46,14%) y Saint Gobain (26,12%), y aparte de Chile, la firma cuenta hoy con operaciones en Brasil, Argentina y Perú.